Ogni autunno all’università di Harvard si svolge la cerimonia di premiazione dell’Ig Nobel (1), una sorta di parodia dei premi Nobel (il nome inglese è un gioco di parole che significa “premio ignobile”) sponsorizzata da Annals of Improbable Research (AIR), la rivista umoristica statunitense (2) diretta e curata da Marc Abrahams (3), che assegna il premio Ig Nobel a dieci scoperte che "prima facciano ridere la gente, e poi la facciano riflettere".
L'edizione 2012 della manifestazione si svolgerà il 20 settembre e sarà incentrata sul tema dell'universo: alla cerimonia, trasmessa in diretta su Youtube a partire dalle 7.15 p.m. (ora statunitense), presenzieranno scienziati come Roy Glauber, premio Nobel per la fisica 2005.
Una certa perplessità, accompagnata dalle lacrime agli occhi, mi è sorta leggendo la lista dei premi assegnati in passato (vedi http://www.improbable.com/ig/winners/) e non pochi sono gli interrogativi che giocano a ping pong nella mia mente.
Il dubbio che in alcuni casi i soldi per la ricerca finiscano per finanziare progetti improbabili mi è venuto più volte anche scorrendo l’indice del New Scientist e de' Le Scienze (edizione italiana di Scientific American), ma ha raggiunto un'elevata percentuale di certezza quando mi è capitato di leggere un corposo articolo scientifico sul comportamento sessuale delle cimici da letto ed un altro sul fascino del sudore (4).
Scherzi a parte c’è veramente da rotolarsi dalle risate se si pensa che qualcuno è riuscito a farsi finanziare studi per dare il Prozac alle vongole o per insegnare ai piccioni a riconoscere le opere d'arte.
Chi vuole divertirsi a leggere in italiano notizie di esilaranti e improbabili esperimenti, può dare un'occhiata on line al libro “I premi Ig Nobel: il meglio degli Annals of improbable research“, nel quale vengono citati riconoscimenti per scoperte ed esperimenti ai confini della realtà (5).
Non potevano mancare anche alcuni italiani fra coloro che hanno ricevuto l'Ig Nobel: nel 2008 l'ignobile premio per le scienze alimentari è stato assegnato a Massimiliano Zampini (Università di Trento) e Charles Spence (Oxford University) per aver dimostrato che la percezione della fragranza di una patatina cambia riproducendo elettronicamente il rumore dello sgranocchiamento di una patatina fresca (6) e nel 2010 il premio per l’economia aziendale è andato ad Alessandro Pluchino, Andrea Rapisarda e Cesare Garofalo (Università di Catania) “per aver dimostrato matematicamente che le aziende diventerebbero più produttive se promuovessero persone a caso anziché seguendo criteri meritocratici” (7).
Beh forse la massima intelligenza e la massima idiozia si sfiorano fino a coincidere, perchè quando la scienza prende la strada della stupidità non c'è più alcun limite, ma solo tensione all'infinito della conoscenza (ed anche dell'ignoranza?).
(1) Per la cerimonia del ventiduesimo Ig Nobel cfr. http://www.improbable.com/ig/2012/#about-the-ceremony
Per il programma cfr. http://www.improbable.com/ig/2012/images/IgBILL-2012_150dpi.pdf
(2) http://www.improbable.com/about/
(3) Marc Abrahams oltre che su Annals of Improbable Research, racconta le ricerche improbabili su una rubrica settimanale del Guardian ed ha pubblicato diversi libri sul tema:
-This is Improbable: Cheese String Theory, Magnetic Chickens, and Other WTF Research / Marc Abrahams.- Oxford : Oneworld Publications, 2012. - 320 p. : ill. ; 24 cm
-IgNobel prizes : the annals of improbable research / Marc Abrahams.- London : Orion, 2003.- 427 p. : ill. ; 18 cm.
-IgNobel prizes 2 : why chickens prefer beautiful humans / Marc Abrahams.-London : Orion, 2004. - 256 p. : ill. ; 21 cm.
(4) A letto col nemico / Kenneth F. Haynes in Le Scienze, n. 524, aprile 2012 = How Scientists Are Tackling the Bed Bug Nightmare / Kenneth F. Haynes in Scientific American february 2012 cfr. http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=sleeping-with-the-enemy
Eau de BO: The allure of sweat / by Mairi Macleod in New Scientist issue 2864, 15 May 2012
(5) I premi Ig Nobel : il meglio degli Annals of improbable research / Marc Abrahams. - Milano : Garzanti, 2004. - 367 p. : ill. ; 21 cm. - (Saggi).
cfr. http://tecalibri.altervista.org/A/ABRAHAMS-M_premi.htm#p000
(6) The role of Auditory cues in modulating the perceived crispness and staleness of potato chips / Massimiliano Zampini and Charles Spence, in Journal of sensories Studies, vol. 19, October 2004, pp. 347-363 cfr. http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1745-459x.2004.080403.x/abstract
(7) The Peter Principle Revisited: A Computational Study,” Alessandro Pluchino, Andrea Rapisarda, and Cesare Garofalo, in Physica A, vol. 389, no. 3, February 2010, pp. 467-472. cfr. http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S037843710900822X